By Gigian Chin
一场冠病疫情，让各国对卫生和医疗保健品的需求暴增，马来西亚手套业者的订单接踵而来，也使其身价顿时水涨船高，成为股票交易所里的当红炸子鸡。
根据大马橡胶手套厂商协会（MARGMA），马来西亚是全球最大手套生产国和出口国，供应至195个国家，全球市占率超过60%，遥遥领先尾随的泰国（18%）和中国（10%）。其中，全球医疗用途手套，也有一半以上来自我国本土生产。
北京大学林毅夫教授曾指出，一个国家最具有竞争力的最优产业，乃由该国的要素禀赋结构（factor endowments）内生决定，而我国手套业的成功，恰恰有赖过去从英殖民政府到独立初期的联邦政府，由上而下积极发展橡胶产业。
特别是1925年就成立的马来西亚橡胶研究院，从早期着重种植改良，到晚近聚焦衍生产品的研发，是不断确保本土业者在国际上维持竞争优势的关键机构。日籍学者Motoko Kawano（2018）的研究发现，顶级手套（Top Glove）和高产柅品（Kossan）等本地手套厂商过去的起步发展，拥有相似轨迹，即其生产的技术知识主要源自橡胶研究院。许多来自橡胶研究院的专才，也被挖角至私人手套厂商担任高层或技术顾问。
这显示，手套业今天所取得的突破，当然并非一夕之间实现，而是过去不断的积累。在1990年代最高峰时期，国内曾经拥有约250间手套厂，但1997年亚洲金融风暴之后减至约100间。来自美国和台湾外资的撤退，却也提供了本地手套厂商崛起的机会和成长空间，时至今日。
随着疫情尚未有停缓趋势，以及开发中国家人民对公共卫生意识的提高，各国对卫生和医疗保健品的需求仍然会有增无减。疫情虽然给了马来西亚手套业契机，但同一时间，也在挑战各自厂房的产能。传统上，产能取决对厂房和机器的投资，以及是否有足够的劳力供给，多少间厂房和多少条生产线，就大概决定了能生产多少只手套。
这显示马来西亚的手套厂商已经来到了一个新转捩点——如何从高度劳力密集的传统产业取得转型突破？
各大手套厂商的思路当然非常清晰，不管透过什么方法，不论是内部扩张，持续的技术研发、机器自动化和数位化转型，抑或采取更激进的外部并购或合纵连横，大厂吃小厂，若要在这股疫情之后站稳一席之地，就非得在短期内增加产能，以及提高产能效率。
反而是政府对国内手套业的作为，是助力？还是阻力？这才是值得关心。手套业今天大红大紫，习惯对赚钱生意虎视眈眈的政商联盟，会否将介入市场，要求分一杯羹？因为过去有太多的失败案例，显示政府涉足市场太深，却弄巧反拙，越做越差。
政府当然也不能什么都不做。相反，当下应该从更高格局的“手套国家队”模式出发，聚焦在建立整体产业的成长策略，以及修补市场失灵的问题，维持并守护马来西亚手套业在全球的霸主地位和竞争优势。例如，厂商在海外面对推销的问题、高技术劳工的需求和聘用，以及整体产业的持续升级，这些都很难仰赖个别厂商，则需要政府从中协调，或利用补贴政策来鼓励创新。
《 星洲日报》
